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共通語および中央の言語としての「雅言」
春秋戦国時代を生きた儒家の始祖である孔子（紀元前552年？～479年）の言行を記した『論語』「述而篇第七」には以下のような一文がある。
「子所雅言、詩書執禮、皆雅言也。」
（子の雅言するところは、詩、書、執礼、皆雅言す）
孔子は『詩経』を読む時も、『書経』を読む時も、儀式を執り行う時はいずれも「雅言」を用いた。
ここで述べられている「雅言」については様々な解釈があるが、「中華文明の発祥の地とされる黄河下流域を指す中原の正しい発音（周王朝の首都であった洛邑＝洛陽の方言を基幹とした言語）」や「当時の何らかの共通語」を指すものされている。
史実として中国最古の王朝とされている殷は紀元前1700年頃から10の氏族からなる部族連合の形で華北の黄河デルタ地帯を中心に統治していたが、紀元前1046年頃に紂王の治世に連合体の一構成部族であった周の武王が諸部族（「牧誓八国」とよばれた周の近辺の庸・蜀・羌・髳・微・盧・彭・濮の8部族）を糾合したことによって滅ぼされる。
河北・河南の低地デルタに住んでいた殷人に対して、今日の山西省台地で羊の放牧を行っていた羌族は現在のチベット族の先祖とされている。民族名としては「羌（k’iang）」であり、これに由来する氏族の名字が「姜（kiang）」と書くが、これらは同系語である。そして、羊の上古漢語の発音は元々は「ġiang」であり、これが「yiang」に転化した。羌族はヒツジをトーテムすなわち信仰の対象とも見なしていたと思われ、祭礼の際にはヒツジを犠牲として神前に捧げ、ここから「祥（めでたい）」という字は「示（祭壇）＋羊」から成り立っている。同じく「美」は神への捧げるヒツジは大きいものが良いという意味であり、「幸」はその変形、「義」はヒツジを自分の所有物にしてしまうこと、「善」はヒツジの鳴き声のように穏やかな口調で喋る、「繕」とは欠けたり破れた個所がないよう整備するという意味である。
また、殷墟から発見される甲骨文には「羌」の文字が散見され、それは中原に脅威である異民族であるとともに、生贄として多くの人間が犠牲になっておりこれも「羌」も呼んでいることから、「羌」とは特定の部族ではなく、殷に敵対的な不特定多数の集団を指していた可能性もある。これも裏付ける根拠のひとつとして、殷墟で発掘された生贄を解析した結果、遊牧民族ではなく農耕民族であることを示すデータも得られている。
ヒツジは羌族にとって食用にできるほか、乳も得られ、羊毛を生み出すことのできる家畜（家畜は中国語で「牲口」とも呼ばれる）であり、牛馬同様に貴重な財産でもあった。また、周の諸王に嫁いだ姜嫄（周王朝の女性の先祖）・太姜（文王の妃）・成姜（武王の妃）といった羌族出身の女性の名前が『詩経』や司馬遷（紀元前145年？～紀元前86年？）の記した『史記』には見られ、この他にも周の文王と武王に仕えた太公望として知られる呂尚（姓は姜、氏は呂、字は牙もしくは子牙）も出身は呂（河南省南陽市）だったが、出自自体は禹の治世に官職に就いて治水事業に貢献した功績で呂に封じられた羌の一族ともされ、羌族と周の強い関係性が窺い知れる。この羌族と婚姻関係を結んでいた陝西高原盆地の周は西方から小麦といった穀物を入手して栽培を開始し、家畜をして豚を飼育することで周は急速に農耕民として成長していったものとされる。
「周」とは稠密の稠（畑の隅々まで禾＝作物をびっしり植えたという意味）で、すなわち豊穣な農耕地を示している。紀元前256年に秦により滅ぼされるまで周は黄河中下流域の中華文明の発祥地と位置付けられた、いわゆる中原を中心に周辺地域を統治していくことになる。
対して「商」とは明るい高台に居を構えるという意味であり、それに代わって覇を唱えた周によって「商」と呼ばれるようになった（中国では「殷」よりも「商」を使うことが一般的である）。「殷」とは元々は河南省鄭州市にあった黄河西北の商の人々の狩猟場となっていた土地の名前で、これがそのまま部族や国家（都市国家）を指す名称となっていった。
殷周革命と呼ばれる殷から周への変革は部族連合社会から貴族社会への転換点であり、中原は後に中国社会で権力の中心の象徴と見做されるようになった。そして、中原を中心に殷と周の合体により、華北と華中は統合され、「中夏の民」すなわち漢民族の文明圏が誕生した。「夏」とは元々は頭に冠をかぶり肩から衣を着た人間を描いたもので、それは衣冠を身に着けた大きな人を示す美称でもあり、これが転じて樹木が一面に葉をかぶる季節も「夏」と呼ぶようになった。
諸部族と連合して牧野の戦いにて殷を滅ぼした周は建築・製陶・鋳銅・兵器製造・織物などの各部門にわたる殷の職業士族を吸収し、協力した部族や家来に分け与え、封建分割支配を始める。『書経』「洛誥」に
「孺子来相宅、其大惇典殷獻献民。」
（孺子来たりて宅を相（み）る、其れ大いに惇（あつ）く殷の献民を典とせよ）
※「孺子」とは周の武王の子である成王を指す。
とあり、殷の遺民を登用して洛陽造営に活用するように述べている一文が見られ、文字や旧来の伝承故事については殷の遺民の知恵がそのまま周代に継承されていった。殷人はこのようにして一部では周に重用されながらも、他の亡民は土地や職業を奪われたことで各地を巡って物を売ることを唯一の生業とせざるを得ず、これが「商人」「商業」の語源となった。
晋（山西省）・魯（山東省西部）・衛（河南省西部）・鄭（河南省西部）・燕（河北省北部）といった国は周の同族に分け与えられ、斉（山東省東部）・陳（河南省中部）は友好部族へ支配を委任する形となった。また、殷の遺民の懐柔政策として殷の王族出身である微子啓が黄河中流のデルタ地帯に建てた宋（河南省中部）に封じられた。後に微子啓は嫡子がないまま没したために兄の微仲衍が宋公の地位につき、孔子はその子孫と言われている。当初、陝西省の鎬京（現在の西安市）を中心に周王朝は政治を行っていたが、新たに洛邑（洛陽）に都を構えて華北と華中を徐々に制圧し、それとともに周が殷の文化・技術・政治機構などを接収していったことで、漢字文化圏が華北と華中に拡張していった。
孔子および儒教は周の政治を理想の徳治政治と捉え、周の文王（武王の父）・武王・周公旦（武王の弟）を道徳的かつ模範的な君主であり聖人として見ていた。そして、孔子の出身地である曲阜が位置する魯は周公旦が封ぜられた国であり、周王朝の礼制を定めたのが周公旦とされていることから、魯では周公旦以来の伝統を引き継ぎ古い礼制が残っていたとされる。このような背景から孔子は自身を周の礼制を正しく継承していると自認するようになり、それを体現する教団として儒家を形成していく。周の方言であった雅言と呼ばれた洛邑すなわち洛陽の方言（河洛語）は中央の言語＝共通言語と位置付けられていくとともに、儒家にとっても権威ある言語となっていった。雅言とは読んで字の如く、常言（常に言う言葉、普段口にしている言葉）・詩書・法典の正しい読み方の音声が正確な言語という意味でもあり、庶民が話す俗言・俚言に対する雅な言葉を指す。
殷では漢字はその原形となった甲骨文字が本来は貞人（占いをはじめとした祭祀を司る神官）が神との交信を図るための神秘的な神託文字として五穀豊穣を願う雨乞いや、政治や戦争を占うためだけに用いられた。神との対話を行うために内向きの使い方に限定されており、実際に甲骨文字は河南省安陽市の殷墟周辺で発見されるのがほとんどである。占いに使用されたのは基本的には牛・馬の骨や亀甲などであったが、過去の発掘調査で人骨が使われた稀有な事例も確認されている。また、なぜ貞人以外が甲骨文字を使わなかったのかは今もなお不明である。
一方で周では人との関係をつなぐ外向きの用途、すなわち契約や行政などに漢字を利用するようになっていった。例えば、2003年に陝西省眉県で発見された逨盤は周の歴代の王12人（文王・武王・成王・康王・昭王・穆王・共王・懿王・孝王・夷王・厲王・宣王）に仕えた地方勢力の単氏8代にわたる歴史を記したものであるが、そこには「四方の虞林を司り、宮御に用いよ」と周辺の森林を管理して周の王宮の費用とするよう命じるとともに単氏の自治を認める記述があり、周を盟主とする周辺諸国や諸部族との契約を意味するものであった。
漢字はそれ自体が一文字ずつ意味を持っており、現在の中国の方言のように同じ単語でも発音が異なる場合であっても、意味さえ理解しておけば漢字によるコミュニケーションすなわち筆談でもが意思疎通を成立させることができる。周はこのような漢字の特性をうまく利用したものと思われ、周を盟主として戴いた諸国や諸部族でもやがて独自で漢字を使用していくことになる。雅言とペアで漢字は用いられるようになり、これが後の中国語における漢字の関係性にも発展していった。
上古中国語のルーツ
中国語は現在では一般的にシナ・チベット語族に分類されている。夏・周はチベット語系であり、対する殷はタイ語系の言語を話す東夷の一部族であったと推定されている。漢語とチベット語の話し手は元々は同一の民族（羌族）であったが、それがふたつに分かれて漢語系（周人）は中国本土北西部から黄河流域に沿って東進し、さらに南に勢力を広げていった。中原にいたとされる華夏族（後の漢民族の中核的な先祖であったとされる）から見て東方の山東省周辺にいた異民族が東夷とされ、紀元前1600年頃に中原にいたチベット系の羌族の夏王朝を殷人が打ち破った。その後、同じく羌族の一派であった周が殷の西方に当たる陝西省の渭水流域に起こったとされる。
チベット語系民族は元の居住地域から追われて（例えば秦によって追われたなど）、黄河の上流に向かって西進して現在の地域に分布するようになったが、南方のビルマ語系民族と類縁関係を持っている。黄河下流域や長江（揚子江）あたりまでにいた夷や蛮と呼ばれたタイ語系の先住民は漢語系民族に同化したり、追われながら南に移っていった。
『史記』では夏の第6代目の王少康が庶子の無余を越に封じたのが春秋時代の越国のはじまりとしている。また、周の武王の曽祖父とされる古公亶父の子であった太伯と虞仲が弟の季歴に古公の後を継がせるために自ら南方の南蛮の地に移り住み、興ったのが呉とされる。また、現在の湖北省や湖南省にあたる地域は荊蛮と呼ばれ、ここから後に戦国時代の大国となる楚が誕生している。
歴史学者の岡田英弘氏によると漢字の原型らしきものが発生したのは華中の長江流域とされ、漢字を華北にもたらしたのは長江沿いに南方からさかのぼってきた夏人としている。夏人は南方から水路づたいに都市文明をもたらしたとされる。ただし、注意しなければならない点として、夏王朝が存在したと比定される年代の遺跡として二里頭遺跡・偃師商城・洹北商城などがあるものの、夏王朝の実在を裏付ける考古学資料が今を持っても出土されないのが現状であり、そのような事実に関わらず中国では民族的イデオロギーとして夏は実在したとする学術的見解が一般的である。日本にもこの学説に賛成する学者がいる一方で、台湾や日本の一部の研究者は二里頭遺跡と夏王朝との直接的な関係は薄く、夏王朝の実在をまだまだ認めがたいと主張している。
夏人と同じ系統とされる越人は現在の浙江省・福建省・広東省・広西チワン族自治区・ベトナムに広く分布しており、上海語・福建語・広東語の基層にあるのはタイ系の言語であったとしている。漢化される以前の華中・華南の言語はタイ語系とされ、それらの地域にルーツを持つ夏人の言語もタイ系であったと推測している。また、「雅」とは「夏」と同音であり、商人・商売を意味する「賈」、値段を意味する「価（價）」、ブローカーを意味する「牙」といった語も同じ音であることから、「雅言」とは夏人の言語であったのと同時に市場の言語であり、夏人は賈人すなわち商人も意味していたとしている。夏人は各地の交易を取り仕切る都市住民であった可能性もあり、言語を異にする人々の間で売買のためのマーケットランゲージとして用いられ、そして漢字は夏人・殷人・周人・秦人・越人といった言葉が通じない者同士が交信する記録媒体として発達・活用されていったものと思われる。
上古中国語の特徴
上古中国語と現代中国語の連続性
殷および周は上古中国語と分類される初期の中国語が使用されていたとされ、上古中国語は現代における中国の諸言語の祖語であるとも言える。殷の中心は現在の黄河下流であり、周の中心は黄河をさかのぼった陝西省の関中高原で、距離にして両者は東西1,000キロも離れている。相当な距離であり、なおかつシナ・チベット語族かタイ語系かの違いもあり、全く異なる言語同士であったはずではある。しかし、両者の言語とりわけ話し言葉は本質的にほぼほぼ似たような文法構造や語彙体系を有していたものと思われる。異なる言語を話す民族同士にもにも関わらず、殷で誕生した漢字がそのまま周社会にすんなりと受容されたのは言語としての類似点が多かったことが背景にあったと推定される。
殷で発達した甲骨文字はその造字法が『説文解字』を記した許慎（58年？～147年?）が定義するところの漢字の造字および運用の原理である「六書」（象形・指事・会意・形意・形声・仮借）と同一であり、殷代以来現在に至るまでその構造を変えていないことは殷代の言語が周以後の漢語の母体であることを物語っている。その他、修飾語が被修飾語の上に来る、目的語（客語）が動詞の後に来る、補語が下に来る、といった用法が甲骨文の卜辞と後世の漢文との間で大きな違いはない。それは殷代に長い期間を経てすでに文章語を記すための一定の文法が確立していたということでもある。殷代の卜辞の表す言語と周代以降の漢語の間には明らかな連続性が見られ、著しい断絶は見られない。当時の話し言葉は今となっては知る術はないものの、甲骨文や金文に記録された文章は口語とはかけ離れた形で文語が独自に成立していたものとされる。上古中国語と現代中国語の差異について、中国語学者の王力（1900年～1986年）は自著『漢語史稿』で以下のように述べている。
（漢語の）語法は大きな安定性を具えている。数千年来、つまり歴史始まって以来、漢語語法の変化は大きくはなかった。それは数千年間維持されてきた、あるいくつかの語法的特徴と、それ以後に発展したいくつかの特徴とによって、おのずからその他の言語と区別されうる。語順（文の中で単語の並ぶ順序）が変わらなかったことは漢語語法の安定性のいちばん際だったあらわれである。
主語が術後の前であること、
修飾語が被修飾語の前にあること、は数千年、一日のごとくであった。
動詞の位置がその目的語の前にあること、
この法則は上古では必ずしも完全に適合しないが、これにも大きな変化は生まれなかったということができる。ある人が甲骨文（たとえば、殷墟で出土した水牛の骨や亀の甲に刻まれた文字）の語法を分析して、その語順と現代漢語の語順が基本的に同じであることを発見した。上古のすべての典籍のなかにもわれわれはこの同じ事実を見出すことができる。（相浦杲抄訳）
上古中国語の文法的特徴
中国語の文法構造が殷代の甲骨文も現在の中国語の文章も基本的には同じである事実から、古代の中国語も現代のものと同様に完全に孤立語の構造を保っていたものと想像しがちである。ただし、彭楚南は以下のように指摘している。
漢語ははるかな過去、少くとも漢・チベット語の段階においては、膠着ー屈折語であったが。その後、膠着語的要素（主に語順）と屈折的要素がしだいに失われ、主流は孤立語にむかって発展した。しかし、純粋な孤立語などというものは存在しえない。漢語の主流は孤立語の位置に接近してから方向を転じた。漢語は語尾を発達させ、主流は膠着語の方向に発展したのである。いちばん孤立語に接近した時期は、おそらく上古漢語（およそ殷、周、秦、漢の時代）から中古漢語（およそ六朝、隋、唐、宋）に移っていく時期であっただろう。文字が言語と離れているために、この問題はなお今後の研究を待たなければならない。しかし、はっきりと言えることは、中古漢語以後、漢語の主流は二音節単語にむかって発展し、それとともに接尾辞をも発展させた、ということである。接尾辞は膠着語の特徴である。現代漢語になると、膠着的要素はすでにかなり多いし、膠着性も顕著である。漢語の主流は孤立語の近くをかすめ通って、今や膠着語の方向に進みつつある、ということができよう。現在はちょうど孤立語と膠着語の中間の場所にいるのである。（相浦杲抄訳）
彭楚南の見解に基づくと、上古漢語には以下のような特徴が認められる。
- タイ語系的な要素が見られた。
- 子音が重なるクラスター音が存在した。
- 格変化が存在した。
- 名詞（被修飾語）＋形容詞（修飾語）の語順が存在した。
- 接頭辞が存在した。
タイ語系的な要素が見られた
漢語世界の言語は、歴史をさかのぼればさかのぼるほど、地理的に南方に行けば行くほどタイ語系の要素が濃厚であることが近年の研究では証明されている。呉語・福建語・広東語は基層言語は古代の百越語系に属するタイ語系である。現在の浙江省・福建省・広東省に相当する地域は先秦以前の越の国であり、越の言語が源流にあるとされている。タイ語系およびビルマ語系ともに中国語と同じシナ・チベット語族に大分類される。中でも今日のタイ語はその音韻体系から見て特に中国語との縁が深い。タイの標準語はバンコク方言であるが、これに連なってタイの西方にシャン語・アホム語といった下位方言が分布し、かつベトナム国境から雲南省・貴州省・広西省にかけての一帯にはタイ語系の諸言語が話されている。中国境内のタイ語系言語として、
チワン語（壮語）：話者18,000,000人 広西省全域にわたり、柳江北方の北方言と、その南方の南方方言に大別できる。トー語・ヌン語などのその南方方言に属する。
トン語（侗語）：話者150,000人 雲南省東南部から広西省の西部にかけて分布する。
スイ語（水後）：話者300,000人 雲南省東部から貴州省にかけて分布する。
の三種が主たるもので話者数総計で約23,000,000人程度存在している。
タイ語は中国語と同じように、単音節の孤立語であって、原則として語形の屈折がない。また声母（語頭子音）の清か濁かの区別が「声調」の区別として残り、各音節に対して高低の音楽的なアクセントがかぶさっている。チベット語も単音節であり、人称名詞の「格」や「数」による屈折があり、自動詞を使役動詞にする場合や、動詞の態を表す場合などに、語形が屈折するという例が多い。また、いわゆるテニヲハのような「格」を示す動詞が発達している。これに比べると、中国語やタイ語では「格」の関係などはもっぱら語の並ぶ順序によって表され、原則として助詞などは用いない。こういった文法的な面では、中国語とタイ語の関係は、中国語とチベット語の関係よりもいっそう密接である。
子音が重なるクラスター音が存在した
殷は甲骨文字、周は金文で知られ、それらから当時の言語というのが無論推測が可能であり、一般的には後の声調につながる子音クラスター（英語の「bread」「clone」「school」「dress」「president」のように子音が重なる現象）のようなものがあったとされ、語頭だけでなく（頭子音）、語尾に見られた（尾子音）。
無声鼻音と流音がないことが、4世紀から10世紀までに話された中古中国語との違いのひとつであり、近年の研究では上古中国語は無音節言語で、音節末に子音クラスターがあることが中古中国語の声調の区別に発展していったとされる。
また、周代の単語は基本的には単音節語が多く、それから派生して複合語化もしくは畳語化される形で複音節語が増えていった。加えて、中古中国語や現代中国語との大きな違いとして、語およびその語幹の意味関係を示す抑揚で特徴づけられる語形態があった他、代名詞の格が存在していた（現代では客家語と湘語で残るのみ）、接辞や不変化詞による修飾的機能があった、というような特徴があったとされている。
格変化が存在した
上古中国語では現在のドイツ語やロシア語のように人称代名詞が文脈に応じて格変化していたとされる。
日本語では「私は」（主格）、「私を」（対格）、「私に」（与格）、「私から」（奪格）、「私へ／私に」（属格）、「私の」（属格）のように格助詞を変化させることで人称名詞の文中での意味を明確にし、英語でもI／my／me／mineのように人称名詞を変化させることで文中での機能を逐次変化させている。対する現在の標準中国語では基本的には「我」のみであり、所有を示す属格的な用法で「我的」とする程度である（ただし、必ずしも属格を示す場合は常に「我的」とならなくても問題とはならず、「我家」「我妹妹」「我國家」の用法でも問題はない）。
ただし、先秦以前では主格（私は／私が）や属格（私の）は「吾」、与格（私に）や対格（私は）は「我」というように明確かつ厳密な用法が存在した。しかし、秦ではいずれの格変化でも「我」だけを用いていたため、秦が中国統一を果たした後に行った文字統一政策もあり、秦での用法に従って、「我」のみに切り替えられていった。
また、楚では与格と対格には「壬」を、黄河中流域の中原諸国では「魚」が用いられたことが近年の発掘で見つかった出土物の調査と分析から分かっており、各国が秦に収斂されていく過程で使われなくなっていったものと推測される。
名詞（被修飾語）＋形容詞（修飾語）の語順が存在した
広東語で「雞公」「椰青」「人客」のように例外的に名詞（被修飾語）+形容詞（修飾語）となるものがあるが、標準中国語含めて中国の各方言では修飾語+被修飾語が原則となる語順である。ただし、『春秋左氏伝』や『史記』に見られる帝舜・后羿・婦好というようにタイ語的な修飾表現が見られ、古代の特定の時期までには被修飾+修飾の語順が存在していたものと思われる。